叶挺将军是中国人民敬仰的、杰出的无产阶级革命家和军事家。他为中国人民的解放事业进行了毕生的奋斗。
1896年9月10日,叶挺出生在广东惠阳县秋长镇周田会水楼村的一户贫苦农民家里。1914年,他考入设在广州黄埔长洲的陆军小学堂;毕业后,又考入设在武昌南湖的湖北陆军第二预备学校;1916年,再进入保定陆军军官学校。
1919年,叶挺到福建漳州参加援闽粤军,开始了他的军人生涯。1924年秋天,他得到孙中山的同意,前往苏联,进入设在莫斯科的东方大学学习,不久,转入苏联红军学校中国班。当时与他同班的同学中,有已是共产党人的王一飞、王若飞,聂荣臻等。叶挺主动争取他们的帮助教育,向党表示自己参加组织的志愿。由于他对"团体忠实,研究努力","革命人生观已确定",因此于1924年10月间加入共青团,12月间加入了共产党。从此,叶挺在党的领导和培养下,自觉地为共产主义事业进行了毕生的奋斗。
1925年8月,叶挺奉命回国,中共广东区委领导人周恩来、陈延年委派他参与创建一支由共产党人直接掌握的、以保障工农利益为宗旨的革命武装,这就是以叶挺为团长的独立团。1926年5月,独立团奉命作为北伐的先遣队,在北伐战争的第一仗安仁、攸县战役中,以一个团的兵力击溃了六倍于我的敌军,开创了北伐胜利的先声。以后,在攻醴陵,陷平江,占中伙铺,克成宁,勇夺汀泗桥和贺胜桥,直至攻打武昌等一系列战斗中,独立团英勇善战,一往无前,攻无不克,取得了一个又一个的胜利,赢得了"铁军"的声誉。
1927年4月至7月,蒋介石和汪精卫相继公开背叛革命,中共中央决定在南昌举行武装起义。1927年8月1日,震惊中外的南昌起义爆发了。叶挺担任前敌总指挥,与朱德、刘伯承、贺龙等一起,协助周恩来组织和指挥战斗,取得了起义的胜利。在胜利后成立的革命政权中,叶挺等二十五人当选为革命委员会委员。起义部队进行改编时,叶挺任第十一军军长兼二十四师师长。
起义失败后,叶挺与聂荣臻护卫着当时正患重病的周恩来,辗转到了香港。他曾撰写了一份题为《南昌暴动至潮汕的失败》的报告给党组织。
同年,中共中央又决定在广州举行武装起义。并决定叶挺担任这次起义的军事总指挥。12月8日,在张太雷、叶挺等组织领导下,广州起义正式举行。当天上午,起义军占领了广州市区大部分地区,并宣告成立广州苏维埃政府。叶挺被任命为工农红军总司令。在敌人的疯狂反扑下,由于力量对比悬殊,形势急剧逆转。叶挺与起义领导人聂荣臻商量,认为应及时将起义军撤离广州,转移到东江,与彭湃的农民武装结合,继续坚持斗争。但他这一正确主张,却受到了在广州指导起义的共产国际代表的斥责。翌日,形势更趋恶化,起义军处境十分危急。叶挺与聂荣臻当机立断,下令起义军立即撤离广州,向东江转移。成立仅三天的广州苏维埃政府乃告失败。
但是,叶挺在广州起义期间的英勇表现及正确主张,却遭到共产国际和米夫、王明一伙的无情打击,被斥责为"消极怠工"、"政治动摇",又不容许申辩。叶挺一气之下,离开了党,离开了莫斯科,流亡到法国等地,后来到了澳门。在此期间,叶挺一直心向着党,关心着祖国的命运。国民党当局曾一再企图拉拢叶挺为其效命,均遭叶挺严词拒绝。事实证明,当时对叶挺的无情指责是完全错误的。周恩来一再认为"这件事我们应该给叶挺伸冤". 1937年7月,抗日战争爆发。叶挺为祖国处于危急关头而坐卧不安.于是离开澳门,返回内地,向周恩来等表达自己要求参加抗日的强烈愿望。经国共双方同意,叶挺被委任为新四军军长。他全力以赴地参加组建新四军的工作,指挥新四军指战员战斗于大江南北,华中敌后,给日本侵略者以沉重打击。叶挺领导抗日卓著勋劳,被人民群众赞誉为"人民的军长","中华民族的英雄". 1938年底,叶挺曾一度返回广东参加抗战,被委为东路总指挥部副指挥,还具体协助和参与中共广东省委对广东各地人民抗日武装的指挥工作。后为蒋介石阻止,他才离开广东,重返新四军继续领导抗战。
1941年1月初,在震惊中外的"皖南事变"中,叶挺军长亦不幸被扣。叶挺自1月14日被扣,至1946年3月的长达五年多时间内,被国民党蒋介石先后囚禁于江西上饶、四川重庆、湖北恩施和广西桂林、柳州等地。任凭国民党反动派的百般折磨和威逼利诱,叶挺始终像傲雪青松,英勇斗争,充分表现了一个共产主义战士的崇高气节和大无畏的革命精神。
叶挺被囚期间,中共中央不间断地多次向国民党蒋介石提出强硬抗议和严正交涉,要求释放叶挺。直到1946年3月4日,在中共中央的一再交涉和全国人民的强烈要求下,蒋介石才被迫释放了叶挺。
出狱翌日,叶挺即致电中共中央,要求加入中国共产党,表示要在党中央领导下,继续为中国人民的解放事业贡献自己的一切。3月7日,中共中央复电叶挺,表示"决定接收你加入中国共产党为党员,并向你致热烈的慰问与欢迎之忱。"叶挺出狱后, 4月8日,与王若飞、秦邦宪、邓发等一同乘机前往延安。夫人李秀文及儿女亦同机前往。因天气恶劣,飞机不幸于山西兴县黑茶山遇险焚毁。叶挺不幸遇难,牺牲时年仅50岁。